¿Qué es la Stevia?

La stevia es quizás única entre los ingredientes alimentarios porque es más valorada por lo que no hace. No aporta calorías. A diferencia de otros sustitutos del azúcar, la stevia se deriva de una planta.

La planta de stevia es parte de la familia Asteraceae, relacionada con la margarita y la ambrosía. Varias especies de stevia llamadas candyleaf son nativas de Nuevo México, Arizona y Texas. Pero la preciada especie, Stevia rebaudiana (Bertoni), crece en Paraguay y Brasil, donde la gente ha usado hojas del arbusto de stevia para endulzar alimentos durante cientos de años.

A Moises Santiago Bertoni, un botánico italiano, a menudo se le atribuye el descubrimiento de la stevia a fines del siglo XIX, a pesar de que los nativos guaraníes la habían usado durante siglos. Conocido como kaa-he (o hierba dulce) por la población nativa, las hojas de la planta tenían muchos usos. En la medicina tradicional de estas regiones, la stevia servía como tratamiento para quemaduras, cólicos, problemas estomacales y en ocasiones como anticonceptivo. Las hojas también se masticaban solas como un dulce.

Bertoni tardó más de una década en encontrar la planta real, lo que lo llevó a describir inicialmente la planta como muy rara. Aproximadamente al mismo tiempo, más granjas comenzaron a cultivar y cosechar la planta de stevia. La Stevia pasó rápidamente de crecer en la naturaleza en ciertas áreas a ser una hierba ampliamente disponible.

Sustituto de azúcar

Hoy en día, la stevia forma parte del mercado de sustitutos del azúcar. Según la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA), los glucósidos de esteviol de alta pureza, un extracto de la planta de stevia, se consideran generalmente seguros para su uso en alimentos.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. estima que los estadounidenses agregaron más azúcar a su dieta todos los años desde la década de 1970 hasta el 2000. Cuando los estadounidenses dejaron de agregar azúcar, recurrieron a los extractos similares al azúcar. Se estimó que el mercado de sustitutos del azúcar valía $ 13,26 mil millones en 2015, según un análisis de la firma de investigación Markets and Markets. La firma proyectó que el mercado alcanzaría los 16.500 millones de dólares para 2020.

Solo el 18 % de los adultos estadounidenses usaban edulcorantes bajos en calorías o sin calorías en el año 2000. Ahora, el 24 por ciento de los adultos y el 12 por ciento de los niños usan los sustitutos del azúcar, según una revisión de 2012 en el American Journal of Clinical Nutrition.

La Stevia no tiene calorías y es 200 veces más dulce que el azúcar en la misma concentración. Otros estudios sugieren que la stevia podría tener beneficios adicionales para la salud.

Según un artículo de 2017 en el Journal of Medicinal Food, la stevia tiene potencial para tratar enfermedades endocrinas, como la obesidad, la diabetes y la hipertensión, pero se necesita más investigación.

Otros estudios también sugieren que la stevia podría beneficiar a las personas con diabetes tipo 2, pero Catherine Ulbricht, farmacéutica principal del Hospital General de Massachusetts en Boston y cofundadora de Natural Standard Research Collaboration, dice que se necesita más investigación. Su grupo revisa la evidencia sobre hierbas y suplementos.

«La investigación disponible es prometedora para el uso de la stevia en la hipertensión», dijo Ulbricht. Ulbricht dijo que Natural Standard le dio a la stevia un «grado B de eficacia» para reducir la presión arterial.

Una fuente de dulzura sin calorías es una solución dietética obvia en teoría. Pero algunos estudios muestran que reemplazar el azúcar con edulcorantes artificiales o bajos en calorías puede no conducir a la pérdida de peso en la vida real.

Un estudio de 2004 en ratas encontró que los edulcorantes bajos en calorías hacían que los animales comieran en exceso, posiblemente debido a un desajuste entre la dulzura percibida y las calorías esperadas del azúcar, según el artículo del International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. El autor de ese estudio argumentó más tarde que las personas que usan edulcorantes artificiales pueden sufrir problemas de salud asociados con el exceso de azúcar, incluido el síndrome metabólico, que puede ser un precursor de la diabetes.

«Varios estudios sugieren que las personas que consumen regularmente ASB [bebidas endulzadas artificialmente] tienen un mayor riesgo en comparación con aquellas que no consumen ASB», dijo la Dra. Susan E. Swithers en una carta de opinión de 2013 en la revista Trends in Endocrinology and Metabolism. .

Sin embargo, también hay evidencia de que la stevia no hace nada para cambiar los hábitos alimenticios o dañar el metabolismo a corto plazo. Un estudio de 2010 en la revista Appetite probó varios edulcorantes artificiales contra el azúcar y entre sí en 19 personas delgadas y 12 obesas.

El estudio encontró que las personas no comían en exceso después de consumir una comida hecha con stevia en lugar de azúcar. Su nivel de azúcar en la sangre fue más bajo después de una comida hecha con stevia que después de comer una comida con azúcar, y comer alimentos con stevia resultó en niveles de insulina más bajos que comer sacarosa y aspartamo.